Wat is de betekenis van kosmische straling?

Kosmische straling is eigenlijk niets anders dan atoomkernen die door de ruimte schieten en die landen op aarde. Kosmische straling bestaat uit minuscule deeltjes. Die noemen we atoomkernen. Die deeltjes komen met een enorme snelheid op de aarde af. Tijdens die vlucht bouwen ze energie op. En die laten ze weer los als ze ergens tegenop botsen. Atomen die vanuit de ruimte richting aarde komen, knallen op onze dampkring uit elkaar. Dat komt door de botsing met onze zuurstofatomen. Ze vallen dan uit elkaar en veranderen in protonen, neutronen, elektronen of iets anders. En die komen als een soort deeltjesdouche op aarde terecht. Kosmische straling muteert DNA, door alleen al je duimnagel schieten elke minuut wel tien deeltjes. En deze deeltjes kunnen het DNA in onze cellen beschadigen. De kapotte cellen zorgen dat ons DNA muteert. Dat gebeurt al sinds het begin van de mensheid. Dat zou volgens natuurkundigen één van de redenen zijn waarom we niet meer op de eerste mensen lijken. Bij de oerknal kwamen enorme hoeveelheden waterstof en helium vrij. Die stoffen zijn tijdens de knal gaan bewegen en schieten nog steeds de ruimte door. En dus komen ze ook op aarde terecht. Maar ook onze zon stuurt dit soort deeltjes nog steeds de ruimte in. De meeste zware atoomkernen komen vrij bij supernova’s. Maar van de helft van de overige muonen weten we niet wat voor hun lancering heeft gezorgd. Misschien komen ze van botsende sterrenstelsels, of zwarte gaten. Het zou allemaal kunnen. We weten nog niet alles: dat is wetenschap!

Wat verstaat men onder kosmische straling en waar komt deze precies vandaan? De aarde wordt voortdurend gebombardeerd door energetische deeltjes en straling uit de ruimte; in het electromagnetische spectrum bereiken ons b.v. licht, microgolven en gammastraling. Het HISPARC project doet onderzoek aan kosmische straling met zeer hoge energie, in de orde van 1020 eV, zo groot dat deze energie ook kan horen bij een voorwerp uit ons dagelijks leven zoals een tennisbal.

Kosmische straling zijn hoogenergetische deeltjes die afkomstig zijn uit de ruimte en die constant op de aarde en andere hemellichamen in ons zonnestelsel neerregenen. Deze deeltjes kunnen bestaan uit verschillende subatomaire deeltjes, zoals protonen, neutronen, elektronen en andere geladen deeltjes. De bronnen van kosmische straling zijn divers. Een belangrijke bron is de zon, die geladen deeltjes uitzendt als onderdeel van de zonnewind. Daarnaast zijn er kosmische stralingen afkomstig van buiten ons zonnestelsel, zoals deeltjes uit supernova-explosies in verre sterrenstelsels.