Een trauma ontstaat meestal door gebeurtenissen die niet kunnen worden opgelost door de normale coping mechanismen. Enkele voorbeelden van gebeurtenissen die een trauma tot gevolg kunnen hebben zijn: een ernstig auto-ongeluk, fysiek of seksueel misbruik, oorlogsgeweld of het verlies van een dierbare. Na een vervelende gebeurtenis krijg je te maken met verschillende emoties zoals, verdriet, angst, hulpeloosheid, schuld of woede. Dit is logisch, en vaak verdwijnen die gevoelens vanzelf. Maar als dat niet gebeurt en je blijft lijden, kan het zijn dat er sprake is van een trauma.
Klachten door trauma's kunnen verschillen van persoon tot persoon. De meest voorkomende klachten zijn herbelevingen, nachtmerries, concentratieproblemen en moeite met slapen. Als de klachten langer dan een maand aanhouden, kan er sprake zijn van een Post Traumatische Stressstoornis (PTSS) of psychotrauma.